Alors que ma voiture tourne au coin de l’allée de l’hôtel, je les vois : des dizaines de fans de F1 hurlants tenant des affiches et réclamant de jeter un coup d’œil à l’intérieur du véhicule. C’est la veille du Grand Prix de Mexico et j’ai une chambre réservée au Ritz-Carlton, où l’on sait qu’un ou deux pilotes de F1 séjournent. C’est lui qu’ils espèrent apercevoir, pas mon moi profondément méconnu. Je me sens presque mal, comme si je les laissais tomber. Mais alors qu’ils s’éloignent, je prends un moment pour observer la foule et je suis intrigué par ce que je vois. Beaucoup, voire la plupart, sont des femmes.
Je suis en ville pour rendre compte de l’état du fandom féminin de la F1, mais si je suis honnête, je suis toujours sceptique quant aux statistiques tant vantées : selon la FIA, l’instance dirigeante de la ligue, en 2022, 40 % des supporters dans le monde étaient des femmes (en hausse de 8 % par rapport à 2017), tout comme les trois quarts des nouveaux fans.
Certes, je peux être partial. Les grands fans de F1 dans ma famille sont des mecs (mon père et mon frère), et j’ai depuis longtemps perdu contact avec ce sport, maintenant que je suis un adulte indépendant de 31 ans, et non plus un adolescent grincheux qui se moque de la télécommande. (Ceux Full house les rediffusions n’allaient pas se regarder d’elles-mêmes !) Mais quand même, n’est-ce pas tout à fait codé par les garçons, tout la voiture va vite et vroum-vroum ?
Pendant deux jours – qualifications et jour de course – j’ai été ravi de constater que j’avais tort. Quelle surprise, que les deux se trompent (extrêmement rare pour moi, évidemment) et j’en suis content !
Tout a commencé avec quelques observations clés prises lors des qualifications, que je prends dans le confort du salon Mercedes du Paddock Club – essentiellement, l’espace VIP – gracieuseté de Marriott Bonvoy. Les membres peuvent dépenser des points sur des forfaits exclusifs, qui peuvent ressembler beaucoup à ce que je vis : un séjour dans un établissement Marriott, des billets pour le Paddock Club, l’accès au salon Mercedes, une visite du garage Mercedes et d’autres avantages.
Tout d’abord, je passe une station de relooking (parmi les nombreuses activations de marque au Paddock Club proposant des visages complets maquillés, des boucles rebondissantes et des ongles vernis. Intéressant. Ensuite, le pilote de Mercedes, George Russell, fait une apparition dans le salon, et tout d’un coup, cela me frappe : presque tous ces pilotes sont extrêmement attirants, comme la beauté d’un boys band. Également intéressant. Cela fait peut-être partie du tirage au sort. (La semaine suivante, mes soupçons seront confirmés lorsqu’une amie admettra qu’elle s’est lancée dans le sport pour la première fois parce que les pilotes étaient chaud. Respect.)
Enfin, mes yeux s’ouvrent davantage lorsque je rencontre Deb Doran, une Texane de 33 ans qui a utilisé un forfait Marriott Bonvoy pour le week-end. Immédiatement, il est clair que Doran est un vrai stan. Non seulement elle regarde ce sport religieusement – un régal qu’elle compare au réveil avec les dessins animés du samedi matin lorsqu’elle était enfant – mais elle participe à des courses vintage pour en profiter tout en s’entraînant. Elle collectionne également les casquettes de podium, qu’elle et son mari exposent chez eux, et travaille à collectionner les 12 voitures de course Lego vendues dans son épicerie locale.
Doran a été initiée à ce sport par son mari et s’y est mise progressivement. « Alors Conduire pour survivre est sorti pendant la pandémie et je me suis dit : « Oh wow, c’est bien plus que simplement regarder les voitures circuler » », dit-elle.
Pour les non-initiés, Conduire pour survivre est une série documentaire Netflix 2019 sur les équipes de F1, qui révèle les drames et les machinations en coulisses qui affectent les performances le jour de la course. Non seulement cela a été un grand succès pour la plateforme de streaming, avec sept saisons déjà terminées et une huitième en cours, mais elle a également été reconnue pour avoir présenté la ligue à un tout nouveau contingent de fans – dont beaucoup, oui, sont des femmes. (Après tout, qu’est-ce qu’une série documentaire sinon une télé-réalité embellie ?)
Au Paddock Club, Alice Menahem semble sereine tandis qu’une professionnelle touche son fond de teint. Menahem travaille pour Pepe Jeans, qui collabore avec Red Bull sur une collection inspirée de la course automobile – et est l’enfant d’un pilote qui a déjà participé au Mans, la plus ancienne course d’endurance. En tant que fan de F1 depuis toujours, elle a certainement remarqué un changement dans la démographie du fandom. « Vous pouvez voir la foule aux courses, il y a beaucoup plus de femmes aujourd’hui qu’il y a quelques années à peine », dit-elle. En conséquence, elle et son équipe ont commencé à collaborer avec des créatrices de contenu dans le cadre de leur stratégie marketing.
Peu de temps après ma conversation avec elle, les qualifications se terminent et il est temps de retourner à l’hôtel. Les fangirls, je vois, sont toujours dehors.
Lorsque je reviens sur la piste le lendemain, je ressens une sensation différente dans le salon. Les gens assis aux tables se penchent plutôt que de se détendre ; il y a beaucoup plus de bavardages. L’énergie du jour de la course, je suppose. Alors que les voitures sont mises en place sur leurs points de départ, je prends une minute pour parler à un autre membre du Marriott Bonvoy qui a échangé un forfait pour être ici au Paddock Club.
Karina Macariegos, 42 ans, vit ici à Mexico et est très excitée par la course. (Elle est aussi un peu nerveuse à propos de son anglais. Il est génial, je lui assure. Bien meilleur que mon espagnol.) « Certains de mes meilleurs, très, très, très bons amis sont des fans », dit-elle. « Je pense que cela prend de plus en plus d’ampleur dans la communauté féminine. » Elle souligne que la croissance ne se limite pas aux fans : de plus en plus de femmes travaillent dans les équipes, à la FIA (Fédération Internationale de l’Automobile), et ailleurs dans et autour du sport.
C’est vrai : lentement mais sûrement, les marées changent. Près d’un tiers des effectifs de la FIA sont des femmes, et près de la moitié d’entre elles occupent des postes de direction, a rapporté la FIA en 2024, selon le BBC. De plus, la représentation des femmes dans les équipes elles-mêmes, bien qu’encore relativement faible, s’améliore. Entre 2021 et 2024, les salariés de Mercedes sont passés de 12 % de femmes à 18 %, tandis que ceux de McLaren sont passés de 13 % à 20 %.
Je les ai vus dans la zone d’observation du garage Mercedes, où les ingénieurs grimpaient autour de la voiture, prenant des mesures et effectuant des ajustements – y compris des femmes avec leurs cheveux tirés en queues de cheval serrées. Bien qu’il n’y ait actuellement aucune femme pilote et que seulement cinq d’entre elles aient déjà participé à un Grand Prix de F1, la création en 2023 d’une série entièrement féminine, la F1 Academy, pourrait bientôt changer la donne.
Peu de temps après que Karina et moi sommes rentrés dans le salon – nous avons dû sortir pour avoir une vraie conversation, alors que toute la place était en effervescence – la course elle-même démarre. Je suis surpris par la façon dont le temps passe. Mon adolescent grincheux aurait juré que cela s’éternisait, mais le vainqueur, Lando Norris, boucle 71 tours en une minute et 37 secondes, et avant que je m’en rende compte, c’est fini. Mercedes ne monte pas sur le podium, mais elle n’arrive pas non plus en queue de peloton. Quand je traverse les embouteillages de Mexico pour rentrer à l’hôtel, vroum-vroum terminéje réalise.
La semaine suivante, alors que je suis de retour à la maison, déplorant la perte du service de chambre et les couvertures quotidiennes auxquelles je m’étais habitué au Ritz, j’ai la chance de parler avec Peggy Roe, responsable de la clientèle de Marriott. Elle est en charge du partenariat de l’entreprise avec Mercedes, qui s’est élargi sous sa responsabilité, mais elle est aussi elle-même une fan : après avoir tout vécu lors d’un Grand Prix de Singapour il y a six ou sept ans, elle est devenue accro.
Comme d’autres femmes à qui j’ai parlé, Roe a déclaré qu’une partie de l’entrée en F1 consiste simplement à apprendre comment la dynamique de l’équipe affecte la course et ce qui se passe dans les coulisses. Mais elle avait aussi une perspective unique en tant que spécialiste du marketing expérimentée. « La durée de la course n’est pas très longue, mais il y a beaucoup de monde qui vient et il se passe beaucoup de choses autour de la course, ce qui donne aux marques et aux entreprises l’opportunité de vraiment s’activer autour de la course », dit-elle. « Cela crée cette aura pendant le week-end de course. »
Je considère cela et comment cela se rapporte à tant d’aspects du sport. Le fait que ses grands événements internationaux lui confèrent un air luxueux et jetset – sans parler de la touche glamour apportée par les WAG de F1 – le rend particulièrement bien adapté à l’ère des médias sociaux. Qu’une docusérie primée aux Emmy offre aux téléspectateurs un accès inégalé à ses machinations intérieures et à ses stars extrêmement belles ne fait pas de mal.
Le sport, je le réalise, ne consiste pas seulement la voiture va vite: Il s’agit aussi de tout ce qui l’entoure. Et beaucoup de ces choses sont aussi élégantes et stylées qu’une voiture de course.
