Lorsque Kym Hampton jouait au basket-ball professionnel à l’étranger dans les années 80 et 90, les petites filles ne portaient pas son maillot. « Ils ne les ont même pas fabriqués », dit-elle.
Puis est arrivée la WNBA. La ligue s’est formée en 1996 avec huit équipes, et l’année suivante, Hampton est devenu le tout premier choix au repêchage du New York Liberty. Lors du match inaugural à Los Angeles le 21 juin 1997, le centre de 35 ans a pris le premier pourboire contre Lisa Leslie des LA Sparks. C’était sa première fois à la télévision nationale.
« Je me souviens que les deux équipes étaient extrêmement nerveuses », raconte Hampton, aujourd’hui âgé de 63 ans. « Tout le monde manquait des tirs qu’ils auraient pu normalement réaliser. Nous avons réalisé : ‘Oh mon Dieu, le monde nous regarde.' »
Le Liberty a gagné 67-57 ce soir-là, inaugurant une nouvelle ère pour le basket-ball professionnel féminin. « Les salaires n’étaient pas élevés, mais cela ne nous importait pas », dit-elle. (En 1997, les salaires de la WNBA étaient plafonnés à 50 000 $ ; aujourd’hui, le joueur moyen gagne 583 000 $.) « Nous ne savions pas que c’était différent. Nous nous sommes juste dit : ‘Enfin' ».
Hampton a aidé le Liberty à atteindre la série de championnats en 1997, 1999 et 2000, et a été le centre de départ lors du premier All-Star Game en 1999. Près de trois décennies plus tard, elle est profondément fière de son rôle de pionnière, mais elle est consciente que les premiers joueurs n’ont pas obtenu leur dû.
«Nous avons simplement compris l’appel à l’action pour intensifier nos efforts, pour nous assurer que c’était le meilleur et pour nous en imprégner», dit-elle. « Mais nous nous sommes bien amusés. Nous étions tout simplement excités d’être là. » Alors que la WNBA célèbre sa 30e saison, le grand OG parle des débuts de la ligue, des opposants qui ont sous-estimé le Liberty, des installations d’entraînement surprenantes de l’équipe et de ce que c’était de partager une arène avec les « maudits » Knicks.
Comment s’est déroulé l’entraînement pour la saison inaugurale ? L’entraîneur du Liberty, Nancy Darsch, a été embauché seulement 53 jours après le premier match. Était-ce un tourbillon ?
Les entraînements pourraient être longs et épuisants. Nancy venait des Ohio State Buckeyes et voulait plus de joueurs collégiaux. Nous avions l’équipe la plus âgée de la ligue, et elle disait : « Je ne connais pas ces vieilles femmes qui arrivent. » (NDLR : le joueur moyen de Liberty avait 29 ans.) Mais quand on est passés à 7 et 0, elle ne voulait plus parler de ça. Repose en paix, Nancy.
Que retenez-vous du jeu inaugural ?
Les médias avaient épinglé Lisa Leslie et les Sparks comme cette équipe vedette, et nous n’étions que des hasbeens. J’ai demandé à Nancy si je pouvais défendre Lisa au début et permettre à Rebecca Lobo de défendre quelqu’un d’autre. C’était beaucoup de pression pour Rebecca qui sortait tout droit de l’université. Mes coéquipiers et moi, nous étions de vrais vétérans, donc nous protégions nos bébés. Nancy ne pensait pas que j’étais assez grande, mais j’ai dit : « Laissez-moi essayer. Dans les trois premières minutes, si je ne fais pas du bon travail, éteignez-moi. » Elle a dit OK. Donc, j’avais Lisa sous clé, et elle était ma mission à partir de ce moment-là. Nous sommes donc sortis défensifs, en jouant dur. Quand nous avons gagné, nous étions tout simplement ravis.
Comment s’est passée cette première année ?
Trouver un centre de pratique était difficile. Nous exercions dans un collège catholique ou quelque chose du genre où le tribunal ne représentait probablement que les trois quarts d’un tribunal ordinaire. Ils ne nous ont pas donné de voitures. Nous voilà, les meilleurs joueurs du monde, prenant le métro.
Vous venez de Louisville, Kentucky. Comment c’était de jouer pour New York ?
C’est comme cette chanson : « Si vous pouvez réussir ici, vous pouvez réussir n’importe où. » New York a une énergie, et dès que vous sortez de cet aéroport, vous vous dites : « Allons-y, bougeons ». Je me souviens avoir été hué si vous manquiez une boîte. Les New-Yorkais le gardent à 100. Ils aiment fort, mais si vous ne le faites pas, ils vous le feront savoir.
Les fans ont fait un gros travail pour nous lors de notre premier match à domicile au Madison Square Garden. Nous avons ressenti l’amour de ce public. J’ai eu la chance de voir des petites filles porter nos maillots.
Qu’est-ce que ça a fait ?
C’était incroyable, du genre : « Oh mon Dieu, j’ai l’opportunité d’être un modèle. » Après les matchs, nous signions autant d’autographes que nécessaire.
Plus de la moitié des joueurs actuels de la WNBA étaient né après la création de la ligue. Comment pensez-vous que grandir dans une ligue professionnelle change l’expérience d’être un jeune athlète ?
Je pense que cela permet aux filles d’aspirer à jouer à ce niveau dès leur plus jeune âge. Cela leur donne un objectif à atteindre.
Enfant, que voulais-tu faire quand tu serais grand ?
Un chanteur. Je n’ai même pas commencé à pratiquer des sports organisés avant ma première année de lycée. L’été suivant, j’étais sauveteur et je jouais au basket-ball avec les garçons dans le parc presque tous les jours. En dernière année, j’étais la meilleure joueuse de l’État du Kentucky.
« Vous allez faire partie de quelque chose de vraiment très grand. Vous ne pourrez pas en bénéficier, mais ce que vous et le reste des femmes faites maintenant va être très important. Vous allez faire partie de l’histoire. »
Quand vous regardez le match du Liberty aujourd’hui, qu’est-ce qui vous passe par la tête ?
J’ai l’impression de faire toujours partie de cette équipe. Je suis énervé quand ils jouent mal. Je suis ravi pour eux quand ils jouent bien. J’ai pleuré quand ils ont remporté le championnat en 2024 parce que j’avais l’impression, oh mon Dieu, que nous étions la seule équipe phare de la ligue à n’en avoir pas encore gagné. Et avant d’avoir Sabrina Ionescu, nous n’avions pas eu de choix n°1 au repêchage. Alors je me suis dit : est-ce qu’il se passe un mauvais mojo ici ?
Vous avez toujours entendu des histoires avec les Knicks selon lesquelles ils sont maudits. Je me dis, eh bien, merde, nous étions dans le bâtiment avec eux ! Maintenant, ils ont fini de nous maudire. Nous avons tous les deux soulevé cette rumeur et l’avons réduite en cendres.
Êtes-vous toujours en contact avec l’un de vos coéquipiers ?
Ouais, nous avons notre propre petite discussion de groupe. À chaque match, nous nous disons : « Qu’est-ce qui se passe avec tel ou tel ? Vous devez tous vous retirer. » Spoon (Teresa Weatherspoon) et moi étions ensemble au All-Star Weekend cette année.
Avez-vous vu l’ancien président Obama là-bas ?
Non, mais j’ai eu la chance de participer à quelques événements avec lui lorsqu’il faisait campagne, et nous avons fait des concours de tir avec lui. Je suis gaucher comme lui, et quand j’ai renversé mes trois premiers, il m’a dit : « OK, Kym, je te vois. » Il est venu vers moi et m’a serré dans ses bras et m’a fait un high-five. C’était vraiment cool. Mais il était en congé ce jour-là. Je me disais : « Allez, tu dois tenir le coup pour les gauchers. »
Si vous pouviez retourner en 1997, que diriez-vous à vous-même ?
Vous allez faire partie de quelque chose de vraiment très grand. Vous ne pourrez pas en bénéficier, mais ce que vous et le reste des femmes faites maintenant sera très important. Vous allez faire partie de l’histoire.
Je serais probablement en colère aussi. Une fois la saison terminée, ils n’ont même pas couvert notre assurance. Nous avons dû payer pour COBRA.
Mais aussi, j’ai signé avec Clique Models et Wilhelmina Models et j’ai fait du mannequinat grande taille. J’ai une campagne CoverGirl. CBS a fait un reportage à la mi-temps avec moi en train de chanter. J’ai eu la chance de vivre certains de mes rêves. Alors je dirais probablement : « Oh mon Dieu, ce n’est pas juste ! Mais bon, d’accord. »
Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.
